Estas notas de SYMBYX fueron tomadas de un artículo en The Washington Post del 15 de octubre de 2021 titulado "El dolor crónico es sorprendentemente tratable, cuando los pacientes se concentran en el cerebro" de Nathaniel Frank. Nathaniel Frank es el director del Proyecto What We Know de la Universidad de Cornell, que reúne investigaciones académicas para el público en general.
Una quinta parte de los adultos estadounidenses (50 millones de personas) sufren de dolor crónico, definido como el dolor experimentado la mayoría de los días o todos los días durante los últimos seis meses. Las afecciones incluyen migrañas, ciática y trastornos gastrointestinales, así como dolor de hombros, rodillas y codos. El dolor de espalda y cuello también afecta hasta al 85% de los adultos en algún momento de sus vidas y se encuentran entre los motivos más comunes de visitas al médico y al hospital. El dolor crónico genera más de 500 mil millones de dólares cada año en costos directos de atención médica y discapacidad y pérdida de productividad. Aproximadamente medio millón de estadounidenses en las últimas dos décadas han sufrido una sobredosis de opioides, comúnmente tomados en una búsqueda desesperada de alivio del dolor.
La comunidad médica tradicionalmente ha considerado el dolor crónico de dos maneras. Los médicos lo consideran un problema estructural causado por daño tisular (distensión muscular, rotura de disco, tendón inflamado o desgarrado); o se encogen de hombros, diciendo que no encuentran nada malo y sugiriendo analgésicos, fisioterapia, descanso o una dieta o estilo de vida diferente. Los pacientes frustrados a menudo salen con un diagnóstico falso que es poco más que una reafirmación de su queja inicial. En demasiados casos, se realiza la cirugía, a pesar de las deprimentes tasas de éxito de alrededor del 25 por ciento.
Soy uno de esos 50 millones de enfermos y he soportado toda una vida dolores de espalda, cuello, estómago, codo y ciática, además de dolores de cabeza periódicos. Una vez atribuí estos síntomas, que alcanzaron su punto máximo durante los años estresantes y solitarios de la escuela de posgrado, a lo que la mayoría de la gente supone que serían los culpables: uso excesivo, mala postura, envejecimiento, un accidente automovilístico menor. Visité todo tipo de médicos y probé todos los tratamientos alternativos. Nada funcionó hasta que vi al fallecido médico de la Universidad de Nueva York, John Sarno, quien me sometió a un programa de terapia de ocho semanas que finalmente me proporcionó alivio.
La idea de que el dolor crónico se origina en el cerebro (que es fundamentalmente un fenómeno psicológico y que puede eliminarse alterando pensamientos, creencias y sentimientos en lugar de cambiar algo en el cuerpo o inundarlo con sustancias químicas) ha sido controvertida durante mucho tiempo y todavía sigue siendo ampliamente aceptada. descartado como una tontería New Age o una ofensiva ofensiva para culpar a las víctimas. Pero lo que comenzó como una corazonada de profesionales de la salud marginales finalmente está siendo demostrado por la ciencia. Está cada vez más claro que el dolor crónico es a menudo “neuroplástico”, generado por el cerebro en un esfuerzo equivocado por protegernos del peligro. Y eso es una buena noticia, porque lo que el cerebro aprende, lo estamos descubriendo, él puede desaprenderlo.
La evidencia más reciente proviene de un estudio revisado por pares que se acaba de publicar en la revista JAMA Psychiatry y que incluye resultados sorprendentes de un ensayo controlado aleatorio realizado en la Universidad de Colorado en Boulder. En el estudio, 151 sujetos con dolor de espalda persistente fueron asignados aleatoriamente a uno de tres grupos. Un tercio de ellos no recibió ningún tratamiento aparte de su atención habitual (el grupo de control), un tercio recibió un placebo y un tercio recibió ocho sesiones de una hora de un nuevo tratamiento llamado “terapia de reprocesamiento del dolor” (PRT). Desarrollada por Alan Gordon, director del Centro de Psicología del Dolor de Los Ángeles, la técnica enseña a los pacientes a reinterpretar el dolor como una sensación neutra proveniente del cerebro en lugar de como evidencia de una condición física peligrosa. A medida que las personas llegan a considerar su dolor como incómodo pero no amenazante, sus cerebros reconectan las vías neuronales que generaban las señales de dolor y el dolor disminuye.
Sorprendentemente, el 66 por ciento de los sujetos que recibieron PRT estuvieron casi o totalmente libres de dolor después de esta intervención puramente psicológica, en comparación con sólo el 10 por ciento del grupo de control. Un enorme 98 por ciento tuvo al menos alguna mejora, y estos resultados se mantuvieron en gran medida un año después. "Cuando nuestro cerebro está en alerta máxima, interpretamos nuestro entorno a través de una lente de peligro", explica Yoni Ashar, investigador de neurociencia del Weill Cornell Medical College y autor principal del nuevo estudio. "PRT tiene como objetivo reducir el nivel de amenaza".
Un estudio separado recién publicado por un equipo de investigadores afiliados a Harvard obtuvo resultados igualmente impresionantes, al encontrar que un curso de terapia mente-cuerpo fue significativamente más efectivo para aliviar el dolor de espalda persistente que un programa más general de reducción del estrés o la atención habitual.
Esta nueva investigación es la última en validar la teoría de Sarno de que gran parte del dolor crónico no es estructural sino un fenómeno mente-cuerpo, y que cambiar nuestras percepciones (adquirir conocimientos, alterar creencias, pensar y sentir de manera diferente) puede reducir drásticamente el dolor.
Es una respuesta cerebral, como sonrojarse, llorar o elevar el ritmo cardíaco: todas reacciones corporales a estímulos emocionales. “El dolor es una opinión”, suelen decir los neurocientíficos, sugiriendo no que el dolor no esté realmente presente sino que todo dolor es generado por nuestro cerebro y, por lo tanto, depende de la percepción falible del peligro por parte del cerebro.
Advertirnos del peligro es, por supuesto, el papel propio del dolor. No querrás pisar un clavo oxidado y permanecer indiferente y continuar con tu día. Pero a veces nuestros cerebros malinterpretan las amenazas y reaccionan de forma exagerada provocando o prolongando el dolor cuando no hay ningún peligro presente. Con el dolor crónico, nuestro sistema nervioso, activado por el miedo, se queda atrapado en el modo de lucha o huida, activando las alarmas de nuestro cuerpo en forma de síntomas físicos.
El estudio de Boulder se basa en investigaciones que desde hace tiempo identifican el dolor crónico como neuroplásico . Un estudio analizó resonancias magnéticas de 98 personas sin dolor de espalda y encontró que el 64 por ciento tenía anomalías en los discos. Los discos se deterioran a lo largo de nuestra vida, y el 90 por ciento de nosotros muestra degeneración a los 60 años. Pero, al igual que las canas o las arrugas, esos cambios corporales no necesariamente duelen, y con demasiada frecuencia se asume sin fundamento que los resultados de las imágenes son causales. Como lo expresó una de las revisiones bibliográficas más importantes hasta la fecha, "los datos no respaldan un modelo de lesión física del dolor de espalda".
De hecho, una gran cantidad de literatura muestra que la exposición al estrés o la adversidad, como traumas, dificultades infantiles o insatisfacción laboral, predice síntomas crónicos, incluidos dolor de espalda, fibromialgia y síndrome del intestino irritable, mejor que cualquier medida física. Se sabe desde hace mucho tiempo que las expectativas y creencias sobre el dolor pueden afectar cómo y si se experimenta, con cirugías simuladas y otros placebos capaces de engañar a las personas para que sientan alivio, y lesiones simuladas capaces de producir dolor cuando las personas creen que están sufriendo daño. Si los factores emocionales y experienciales predicen el dolor crónico, eso sugiere que el culpable no es físico, al igual que el hecho de que legiones de personas hayan resuelto sus síntomas utilizando únicamente intervenciones psicológicas.
La tecnología de imágenes valida aún más que los factores psicológicos y emocionales estimulan el dolor crónico. A. Vania Apkarian, que dirige un laboratorio de neurociencia del dolor en la Universidad Northwestern, predijo con un 85 por ciento de precisión qué sujetos desarrollarían dolor crónico al mirar no su espalda sino su cerebro. Su equipo descubrió que, cuando el dolor pasa de agudo a crónico, en realidad se mueve a diferentes regiones del cerebro, regiones que, de manera reveladora, también están involucradas en el control de las emociones, la memoria y el aprendizaje. Apkarian ahora ve el dolor crónico como un fenómeno de aprendizaje cerebral vinculado a circuitos "relacionados con las emociones". Los médicos normalmente quieren tratar el sitio del dolor, me dijo. "Lo que estamos diciendo es que a menudo eso es algo incorrecto, porque no es de ahí de donde viene el dolor". Los investigadores del dolor encuentran que más del 90 por ciento de las personas con dolor lumbar se recuperan en sólo días o semanas. El dolor crónico, por el contrario, es un animal completamente diferente y parece que nace en el cerebro.
Afortunadamente, ahora no sólo contamos con mejores investigaciones que nunca que demuestran que gran parte del dolor crónico es neuroplástico, sino también con más vías que nunca para tratarlo con éxito. (Las personas con dolor persistente deben consultar a un médico para descartar condiciones peligrosas como un tumor, una infección o una fractura antes de concluir que el dolor es neuroplásico). La PRT no será accesible para todos, pero la mayoría de los elementos del enfoque terapéutico validados por el estudio de Boulder están ampliamente disponibles. Las claves para curar el dolor neuroplástico son comprender genuinamente que no es peligroso y reducir el miedo y otras emociones que mantienen nuestros sistemas en alerta máxima. ¿Cómo pueden las personas incorporar estos principios en una práctica regular de conciencia y calma que vuelva a entrenar sus cerebros para desactivar señales de dolor innecesarias?
El tratamiento del dolor neuroplástico se ha convertido en un ejemplo poco común y apasionante de cómo profesionales y pacientes se unen para ayudar a reducir el sufrimiento a gran escala. Han creado vibrantes comunidades en línea en las que los pacientes comparten y refuerzan sus experiencias curativas, a menudo guiados gentilmente por médicos (que generalmente han experimentado ellos mismos dolor crónico). Han creado podcasts, vídeos, libros, grupos de redes sociales y cursos y aplicaciones en línea, como Freedom from Chronic Pain" y "Curable", que ofrecen una introducción sobre cómo obtener alivio.
Si bien la mayor parte de la investigación se centra en el dolor de espalda, existen buenas razones para creer que muchas otras formas de dolor crónico son neuroplásticas. (Las afecciones autoinmunes e inflamatorias, como la artritis reumatoide y el lupus, pueden constituir una categoría separada; son similares en el sentido de que desencadenan respuestas de amenaza hiperactivas, pero las investigaciones no han demostrado claramente si las intervenciones psicológicas pueden reducirlas). "He visto a miles de personas curarse de docenas de condiciones de dolor crónico con un enfoque mente-cuerpo", dice Nicole Sachs, psicoterapeuta radicada en Delaware que se especializa en eliminar el dolor neuroplástico. "El dolor de espalda de una persona es la ciática de otra, el síndrome del intestino irritable de otra persona y las migrañas de otra persona". Su enfoque incluye meditación de atención plena y escritura expresiva, que según las investigaciones puede reducir el dolor, tal vez porque nuestros cerebros perciben como una amenaza la aparición de emociones difíciles (un sistema de defensa freudiano actualizado para la era de la ciencia del cerebro), que la escritura profunda de un diario nos invita a descargar.
Nuestra cultura y el campo de la atención sanitaria no se han puesto al día. Los proveedores deberían aprender sobre el dolor neuroplástico, y las facultades de medicina, que ahora dedican un promedio de sólo nueve horas a la educación sobre el dolor, deberían enseñar al respecto. Fundamentalmente, debemos dejar de considerar que las bases emocionales o psicológicas del dolor son estigmatizantes. Este objetivo largamente esquivo podría alcanzarse finalmente a través de una comprensión más amplia de la investigación que muestra que, en un esfuerzo por protegernos, es nuestro sistema nervioso autónomo –no una debilidad de carácter o una imaginación salvaje– el que genera los síntomas.
Una de las partes más difíciles de tener dolor crónico es la sensación de que sus experiencias o sentimientos no son válidos. Durante demasiado tiempo, los pacientes (especialmente las mujeres) se han sentido descartados como neuróticos cuando se quejan de dolores graves, y sería un error trágico si la evidencia sobre el dolor neuroplástico se malinterpretara como un argumento de que el dolor crónico es imaginado o es culpa de quien lo sufre. La investigación muestra lo contrario: el dolor crónico es real y debilitante y, dado que el cerebro lo aprende, suele ser reversible".
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En SYMBYX creemos que el dolor crónico es real y puede aliviarse en gran medida mediante un protocolo consistente de terapia con luz láser , en el área del cuerpo afectada por el dolor y, potencialmente, también en el microbioma intestinal. Comuníquese con nuestro equipo de soporte clínico para analizar su problema de dolor hoy y cómo la fototerapia podría ayudar en info@symbyxbiome.com.
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